视频流是视频文件从服务器连续传输到观看者的过程。因此，在线视频是在消费时实时传输的。流媒体与下载相反。流媒体实时发生。如果下载了视频文件，观看者需要在设备上保存整个文件的副本，并且在下载完成之前视频无法播放。然而，如果视频文件是流式传输的，则播放它时不会实际复制任何文件。
视频流技术彻底改变了媒体消费方式，与传统下载相比，提供了更方便、更即时的观看体验。在流式传输中，视频数据通过互联网以连续流的形式发送，并且几乎可以立即观看，而无需先下载整个文件。这是通过一个称为缓冲的过程来实现的，其中提前加载视频文件的一小部分以确保流畅播放。
视频流的效率在其带宽使用方面尤为明显。与下载不同的是，无论用户是否观看整个视频，都会传输整个文件大小，而流式传输仅传输正在观看的数据。流媒体的这种点播性质使其成为一种节省带宽的视频传输方法，特别是对于那些可能不希望在其设备上存储大型媒体文件的用户而言。
此外，视频流支持各种自适应流技术，例如HLS（HTTP Live Streaming）和MPEG-DASH。这些技术会根据观看者的互联网速度和设备功能自动调整视频质量，通过最大限度地减少缓冲并确保在任何给定时间提供最佳视频质量来增强观看体验。
视频流的便利性和灵活性使其得到广泛采用，Netflix、YouTube 和 Amazon Prime 等服务改变了娱乐格局。流媒体允许观众从任何可访问互联网的设备上按需访问庞大的内容库，这进一步促使人们对流媒体的偏好超过传统的基于下载的媒体消费。